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두통은 일상 속에서 흔히 겪는 증상이지만, 때때로 그 이면에는 심각한 건강 문제가 숨어 있을 수 있습니다. 특히 편두통과 같은 만성 두통이 암과 어떤 연관성을 가질 수 있는지에 대한 궁금증은 꾸준히 제기되고 있습니다. 본 글에서는 신경과 전문의의 관점을 바탕으로 두통과 암의 연관성에 대해 자세히 알아보고, 어떤 경우 병원을 찾아야 하는지에 대해 정리합니다.
두통, 단순 증상일까? – 두통의 기전과 암의 관련성
두통은 뇌 자체가 아니라, 뇌를 둘러싼 혈관, 신경, 근육 등의 자극에 의해 발생하는 증상입니다. 대표적인 두통의 종류에는 편두통, 긴장성 두통, 군발두통 등이 있으며, 이들은 대부분 비암성 원인에 의해 발생합니다. 그러나 최근 연구에 따르면 특정 유형의 두통이 특정 암과 통계적 연관을 보일 수 있다는 주장도 제기되고 있습니다.
신경과 전문의들은 특히 ‘신경계 종양’과 관련된 두통을 주의 깊게 살펴봅니다. 뇌종양, 수막종, 뇌혈관기형 등이 존재할 경우 두통이 첫 번째 증상으로 나타나는 경우가 많기 때문입니다. 특히 이전에 없던 새로운 유형의 두통, 점점 심해지는 두통, 아침에 심한 두통, 구토를 동반하는 두통 등은 암성 질환의 전조 증상일 수 있어 정밀한 검사가 필요합니다.
실제로 뇌종양 환자의 약 50% 이상이 두통을 경험하며, 이 중 상당수가 ‘편두통’과 유사한 양상을 보이기도 합니다. 이는 일반적인 편두통과 구분이 어려울 수 있어 자가 진단에 의존하기보다 의료진의 정확한 평가가 중요하다는 점을 강조합니다.
신경과 전문의가 말하는 ‘경계해야 할 두통’ 유형
전문가들은 암과 연관될 가능성이 있는 두통에 대해 몇 가지 경고 신호를 제시합니다. 먼저, 기존의 두통 양상과 다르게 새롭게 발생한 두통은 반드시 의사의 진단을 받아야 합니다. 두통이 갑자기 시작되고, 매우 강렬하거나 폭발적으로 나타날 경우 ‘뇌내 출혈’이나 ‘종양성 병변’을 의심할 수 있습니다.
또한, 두통이 점점 심해지며 약물에 반응하지 않는 경우, 자고 일어나면 더 심해지는 경우, 시야 장애나 마비, 말하기 어려움 등의 신경학적 증상이 동반되는 경우는 즉시 병원에서 CT나 MRI 등의 뇌영상 촬영이 필요합니다.
신경과 전문의는 "단순히 스트레스 때문이라고 넘기기 쉬운 두통이 실제로는 종양의 신호일 수 있다"며, 특히 중장년층 이상이 새롭게 경험하는 두통은 더욱 신중히 접근해야 한다고 조언합니다.
또한, 암을 진단받은 환자의 약 15~20%가 암 전이 과정에서 뇌에 영향을 받아 두통을 경험하기도 하므로, 암 진단을 받은 이력이 있는 환자의 경우 더욱 철저한 모니터링이 필요합니다.
편두통과 암의 연관성, 오해와 진실
많은 사람들이 편두통이 암의 징후일 수 있다고 걱정하지만, 실제로는 편두통 자체가 암을 유발하거나 암의 직접적 신호가 되는 경우는 드뭅니다. 오히려 만성 편두통 환자는 특정 호르몬 불균형, 혈관 기능의 이상 등으로 인해 암과 무관한 두통을 겪는 경우가 대부분입니다.
하지만 일부 연구에서는 여성 편두통 환자 중 일부가 유방암 발병률과 관련이 있다는 통계적 연관성을 보이기도 했습니다. 이는 정확히 원인-결과 관계로 보기보다는, 공통된 호르몬 영향 등의 교차점으로 이해하는 것이 더 적절합니다.
또한, 편두통 환자 중 일부는 뇌 MRI 검사에서 ‘백질 병변(white matter lesion)’이 발견되는 경우가 있는데, 이는 노화나 미세혈관 질환의 소견일 수 있으며 암과는 직접적인 연관이 없습니다.
신경과 전문의들은 "편두통이 있다고 해서 암을 걱정하기보다는, 증상의 변화나 이상 징후에 주의를 기울이는 것이 중요하다"고 강조합니다. 암과 두통의 관련성은 '직접적 연결'보다는 '간접적 영향' 또는 '경고 신호'로 해석해야 한다는 점을 명확히 이해할 필요가 있습니다.
결론: 증상의 변화에 민감하게 반응하자
두통은 대부분 일시적이고 양성 질환으로 끝나지만, 증상이 달라지거나 새로운 양상을 보일 경우, 조기에 전문의의 진료를 받는 것이 중요합니다. 특히 암과 연관된 두통은 초기에 진단하면 예후가 좋아질 수 있으므로, 자가 판단보다는 정확한 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 바람직합니다. 건강은 항상 ‘예방’이 가장 큰 치료임을 기억해야 합니다.